Приливные силы стремятся растянуть Землю в направлении приливообразующего светила и сжать ее в перпендикулярных направлениях. Образующаяся под действием приливных сил приливная деформация Земли при вращении Земли вокруг своей оси распространяется внутри Земли как упругая приливная волна. Внешняя поверхность Земли при этом также деформируется. В каждом пункте земной поверхности под действием приливных сил происходят почти периодические изменения его высоты, изменения силы тяжести, а также наклонов поверхностных слоев к линии отвеса, которая колеблется под действием этих сил. Поверхностные слои Земли, как и все ее части, претерпевают периодические сжатия и растяжения, а также небольшие смещения. Любой кусок, вырезанный мысленно в теле Земли, испытывает при этом изменения своей формы и объема. Величины таких изменений, наблюдаемых у поверхности, зависят от внутреннего строения Земли — от распределения плотностей и упругих свойств материала Земли во всей ее толще от центра до поверхности. Поэтому измерения различного рода приливных деформаций дают дополнительные сведения о внутреннем строении Земли.

В июне 1911 года на съезде Международной сейсмологической ассоциации, проходившем в Манчестере (Великобритания), было принято решение о создании двух сейсмических станций для наблюдений за деформацией Земли под влиянием лунно-солнечного притяжения. Первую станцию было поручено соорудить немецкому ученому Ю.Ф. Геккеру на юге Африки вблизи Йоханнесбурга, вторую по предложению выдающегося русского астронома А. Я. Орлова (1880–1954) решили построить в Томске, где уже был открыт и активно развивался первый за Уралом университет. По возвращении со съезда Орлов сделал доклад на заседании Постоянной центральной сейсмической комиссии на тему «О новой сейсмической станции в г. Томске для наблюдений над деформациями Земли». Он сообщил, что удобнее всего построить для этой цели отдельный специальный погреб в Томске.

Строительство длилось с осени 1911 по зиму 1912 года. Для оборудования станции были выделены международные средства в размере 3500 марок. В качестве места расположения выбрали территорию ботанического сада. Активное участие в сооружении станции принял профессор Томского технологического института Петр Соболевский. Первые наблюдения начались 25 сентября 1912 года после просушки помещения и продолжались всего восемь месяцев, но затем были продолжены.

На протяжении всего времени работы – с 1912 по 1922 годы – станция неоднократно подвергалась разграблению. Помимо этого, периодически имела место нехватка средств, и было трудно достать весьма необходимую фотографическую пленку, используемую для регистрации наблюдений. Также такие события мировой истории, как революция 1918 года и Гражданская война воспрепятствовали регулярной работе сейсмической станции. В конечном счете, это привело к тому, что в 1922 года станция окончательно прекратила свою деятельность, а имеющееся там оборудование было демонтировано и под руководством А. Я. Орлова вывезено в Одессу. Тем не менее, даже кратковременное существование станции является одной из ярких страниц истории Томского университета, подтверждает важность открытия в конце XIX века этого высшего учебного заведения – первого на огромной территории Сибири и Дальнего Востока.